LES TEMPS MODERNES.

DES COLLECTIONS DE DOCUMENTS HISTORIQUES

DANS LES TEMPS MODERNES, ET D'ABORD DE L'UTILITÉ RELATIVE
DES COLLECTIONS QUELLes qu'elles SOIENT.

LIVRE PREMIER.

QUE TOUTES LES COLLECTIONS PEUVENT AVOIR LEUR CÔTÉ UTILE.

Convivæ prope dissentire videntur,

Poscentes vario multum diversa palato.
Quid dem? quid non dem?

(HORAT., Ep. II, 2, 61.)

CHAPITRE PREMIER.

Tous les genres de collections sont possibles; peutêtre quelques-unes d'entre elles pourraient-elles bien ne pas valoir tout le temps qu'elles ont coûté. Encore, pour le dire en passant, vient-il un jour où les objets les plus indifférents empruntent de circonstances inattendues un certain intérêt. Telle figurine, tel scarabée antique, telle poterie sigillée, tel tesson, telle tablette d'apparence vulgaire, qui auraient pu sembler d'une parfaite inutilité, ont fourni des lumières à l'histoire de l'antiquité en renouant d'un anneau une chaîne chronologique brisée, comme la science négligée du blason et

TOME II.

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Utilité des moindres

de la nature.

celle des peintures hiératiques des cathédrales ont percé quelques ténèbres de l'histoire du moyen âge; comme certains restes précieux de l'art ont fait retrouver à tous ses degrés l'intelligence de l'homme, et remonter ou descendre l'échelle de ses progrès. Le moindre des monuments a son côté utile, parce qu'il est un fait, et qu'il concourt à l'ensemble des preuves qui se commentent les unes par les autres, de même qu'un seul osselet suffisait au génie du grand Georges Cuvier pour reconstituer tout un squelette; de même que le moindre fragment de branche, le plus léger brin d'écorce, révélait au savant physicien Charles l'Héritier l'espèce d'arbre dont ils étaient provenus (1).

Infatigable curieux, ce même l'Héritier, qui depuis productions fut de l'Institut, s'était fait, dans l'espace d'une année seule, rien qu'en butinant aux environs du ministère de la justice où il travaillait alors, une collection de plus de cent espèces de mousses, de lichens, de byssus et de petites herbes qui vivaient sur les murs ou entre les pavés, et il se proposait d'en publier le catalogue, sous le titre, qui aurait semblé un peu singulier en botanique, de Flore de la place Vendôme (2). Voilà un pendant du monde d'insectes rayonnant sur le fraisier de Bernardin de Saint-Pierre. Libre à l'observateur sérieux de rattacher ce coin de géographie botanique au vaste ensemble des êtres créés, et d'ajouter, à ce propos, un chapitre aux Études de la nature. Une petite place pourrait y être ouverte encore à la collection de

(1) Georges CUVIER, Éloges historiques des membres de l'Académie royale des sciences, t. I, p. 114. Paris, Levrault, 1819.

(2) Ibid., p. 124.

ce vicomte de Baracé, qui a consacré, dans son hôtel à Angers, une pièce tout entière à un cabinet d'œufs de tous les ovipares du monde connu. Il y a là des œufs d'alligator et de serpent à sonnettes. C'est à faire frémir; ce qui n'a pas empêché un fort savant homme, M. Servaux, de réunir à Paris une collection analogue, sur laquelle il prépare une publication.

Toutes les collections, je le sais, ne se placent pas, comme celles de l'Héritier et de nos curieux d'ovologie, sous la protection de la science. Ainsi, l'on a de par le monde des collections de titres de livres ;

Des collections de dédicaces avec préfaces de rapport et d'emprunt, décorées le plus souvent du titre pompeux d'introduction;

Des collections de prospectus où l'on en voit plus de cent de la main de Charles Nodier, de Tissot et de Jules Janin : Tissot, la rhétorique de tout le monde; Nodier, un style; M. J. J., une palette dont le charme trahit sur-le-champ les couleurs, fussent-elles cachées sous un pseudonyme dans quelque préface de catalogue: témoin celle du catalogue des autographes de Lucas de Montigny, et celle du catalogue de l'ameublement du château de Bercy, vendu l'année dernière.

On a aussi des collections de timbres de poste;

De papier timbré d'époque et de pays divers : collection considérable, curieuse, éventuellement utile pour des vérifications judiciaires, et dont les papiers sont tous frappés successivement, d'année en année, dans la pâte, de filigranes et de pontuseaux particuliers;

Des collections de papiers peints de toutes les nations et de tous les temps, infiniment curieux sous le

Tabatières

de Frédéric

rapport de la variété dans l'art de l'ornementation, plus curieux encore en ce qu'ils deviennent des témoignages historiques par les emblèmes, les figures et les costumes qu'ils reproduisent ;

Des collections d'affiches s;

De complaintes ;

De menus de diners;

De cartes de visite historiées;

De cannes;

De tabatières, dont Frédéric le Grand possédait

le Grand. plus de quinze cents: manie de famille, car il en avait reçu de sa mère six cents en héritage (1).

Si Frédéric-Guillaume II, son neveu et son successeur, n'eut pas cette manie, il en eut une autre qui risqua fort de le rendre ridicule. Il s'était jeté, à raison perdue, dans les loges dont les Illuminés, sous le nom de Rose-Croix, avaient fait le théâtre de leurs merveilles, le temple de leurs doctrines, le sanctuaire de leurs apparitions. Sa crédulité, qui, en ce genre, allait d'elle-même au-devant du mensonge, acquit une telle notoriété, qu'elle devint la fable de la foire de Leipzig. Les frères hiérophantes s'étaient avisés, un jour, d'annoncer au roi l'apparition de Jésus-Christ : « Comment était-il vêtu? » avait demandé Guillaume avec la naïveté de l'illuminisme. - «En veste d'écarlate à revers noirs et à tresses d'or, » lui avait-on répondu. Et là

(1) Voir DIEUDONNÉ THIÉBAUT, Mes souvenirs de Berlin, ou Frédéric le Grand, sa famille, etc. Paris, 1804. 5 vol. in-8°.

Je connais un curieux qui, dans ses collections, a recueilli la tabatière du prince de Talleyrand. Elle était double et avait double fond. Par l'un des côtés sa grâce intarissable offrait le tabac; l'autre côté, réservé à lui seul, n'a jamais admis le toucher indiscret d'un doigt étranger.

dessus, la foire de 1792 afficha des vestes du Jésus de Berlin (Berlinische Jesus westen) qui firent fureur (1).

Les collections de pièces de mariage et de jetons d'argent historiés occupent beaucoup certains curieux de nos jours. Les rois Louis XIII, Louis XIV, Louis XV, Louis XVI, les princes, les princesses, la plupart des courtisans, avaient leurs jetons spéciaux pour le jeu, portant leurs armes et souvent leur nom. La forme en était fort variée, parfois bizarre. Sous Louis XVI, ceux de l'ambassadeur de Venise, le chevalier de Canale, grand joueur, étaient de la forme et de la grandeur d'un petit écu, portaient son nom, et lui servaient à la fois de cartes de visite qu'il laissait chez les suisses des grands hôtels. Sous le même règne, chaque corporation d'art et métier avait aussi le sien, portant d'un côté des attributs, des emblèmes, et de l'autre le saint patron de la corporation. Le jeton de la communauté des marchandes de modes plumassières portait sur la face les armes royales, et au revers de petits Amours se jouant avec des coiffures et des plumes. La Monnaie de Paris possède aujourd'hui encore les coins de ces jetons et ceux de jetons de règnes antérieurs. C'est en effet un usage qui remonte très-haut dans la monarchie française.

Richesses tirées du lit

M. Adolphe Brongniart, de l'Institut, s'est acquis une juste célébrité par ses beaux travaux sur la botani- de la Seine. que fossile. M. l'abbé Cochet, l'antiquaire normand, a

(1) Mémoires pour servir à l'histoire du jacobinisme, par M. l'abbé Barruel. Hambourg, chez Fauche, 1803, t. V, p. 28. Ce livre part d'un point de vue faux; mais il s'agit ici d'un fait qui est exact, non d'un raisonnement.