uniquement à ce qu'ils étaient les attributs de quelqu'une de ses divinités, de celle par exemple que nous avons vu figurée sur la médaille de Canata, malheureusement sans qu'il nous soit possible de la reconnaître et de lui donner un nom. Nous voyons seulement que les Egyptiens, plus superstitieux que les autres peuples (ils avaient cette réputation dans l'antiquité), portèrent le respect au point de se priver d'une telle nourriture, ce que les païens les plus fervents ne faisaient pas ailleurs pour les fruits consacrés à Minerve, à Bacchus, etc. Tout ceci nous amène à porter un jugement motivé sur les témoignages des écrivains qui ont imputé un tel culte aux habitants de l'Egypte, en commençant par Juvenal et Lucien, qui paraissent en avoir parlé moins sérieusement que quelques autres. Je crois qu'ils ont bien moins songé à constater un fait réel, qu'à décocher quelques traits satiriques de leur métier. Horace avait fait une satire contre l'ail (1); mais ce n'était qu'une boutade, et dans cette pièce, le favoride Mécène n'envisageait point sous un rapport religieux le végétal objet pour lui de dédain et même d'horreur. Les deux autres auteurs allèrent beaucoup plus loin: ils s'emparèrent de quelques données vraies, comme (1) Epod. 5. il paraît par les citations plus graves que j'ai rapportées; mais en les dénaturant, comme ils le firent par leurs exagérations, on peut croire qu'ils se proposérent surtout de tourner en ridicule, le premier, un peuple étranger, peu aimé des Romains de son temps; le second, une religion que son impiété lui rendait odieuse, comme toutes les autres. Ils avaient beau jeu; car il ne s'agissait que d'un végétal assez ignoble, nourriture grossière des classes pauvres et obscures de la société : on n'avait pas songé à poétiser l'humble oignon comme on avait fait de l'olivier de Pallas, des pommes des Hespérides, et des glands de l'âge d'or. Quant aux apologistes du christianisme et aux autres écrivains ecclésiastiques des premiers siècles, ils n'inventèrent rien à cet égard; mais ils avaient trouvé établi le préjugé contre le paganisme égyptien que nous venons de voir signalé ; ils le voyaient consacré par l'autorité de quelques-uns des plus beaux génies de leur temps, dont le témoignage, en leur qualité de païens, ne pouvait être suspect aux disciples de l'Evangile. C'était une arme puissante contre l'idolâtrie; ils n'eurent pas à en examiner la trempe; ils la saisirent au milieu de la mêlée, comme ils faisaient de beaucoup d'autres, et la tournèrent avantageusement contre les ennemis qui leur faisaient une si rude guerre. Il est temps de m'arrêter, Messieurs, et de mettre fin à ces observations: je dois craindre de lasser l'attention bienveillante de la société distinguée qui m'écoute. Qu'il me soit permis seulement d'ajouter encore un mot. Admis depuis long-temps à l'honneur de partager ses travaux, depuis long-temps aussi je désirais l'occasion de paraître dans cette enceinte et d'assister à quelqu'une de ses réunions littéraires : je m'estime heureux d'avoir pu enfin aujourd'hui lui offrir personnellement mon premier tribut de considération et de gratitude. |