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Leandro Santibáñez (1), Francisco de Vivar, Alonso Sánchez, Velázquez, Nonio, Lispsio, y Ponz, dedican los más encomiásticos elogios á este puente que consideran el más notable que hasta hoy se ha conocido, y muy superior, por tanto, al que Apollodo. ro levantó en el Danubio por orden de Trajano.

Ya hemos dicho que el puente se halla situado á 400 metros, al O. de la villa. Consta de seis arcos, los dos del medio casi iguales, pues el uno mide 29'30 metros de hueco y el otro 30'97. Los dos colaterales son de 24'27 cada uno y los dos de ambos extremos de 18'41, y en todos ellos hay 143'86 de hueco.

El pavimento, que antiguamente era de adoquinado romano, se varió en 1543, por otro menos resistente, pero más cómodo para el paso de carruajes y caballerías. Es el de hoy excelente, plano horizontal, como el piso.

La longitud del monumento es de 189'99 metros, su anchura de 6'70, sin el 1'30 que se embeben en los antepechos. Desde el suelo hasta el río hay 72'82 metros distribuídos en esta forma: 13'39 dentro del agua en la corriente baja más común (15 de Agosto); 24'27 desde la superficie de la misma hasta el punto en que arrancan los arcos: 18'41 desde el principio de las dovelas hasta el piso; y 1'67 que tienen además los pretiles.

Toda la obra es de granito, traído de más de cuarenta kiló. metros de la villa, y de piedras, por lo común, de o'75 de alto por o'45 de ancho y su correspondiente largo, siendo lo más notable que no se vean señales de cal, argamasa ni otra mezcla alguna. Únicamente en ciertas piedras de los antepechos hay vestigios de haber habido grapas para ligarlas, aunque supone mos que sean obra posterior, quizás de 1543, cuando se restauró toda la obra.

(1) Retrato politico de Alcántara: causas de sus progresos y decadencias. (Madrid, 1779).

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Sobre el centro de esta obra, y apoyado en los estribos de

los dos arcos principales, se eleva un hermoso arco de triunfo de gallarda arquitectura, que mide 2'51 metros de ancho por 13'39 de alto (desde el pavimento), con lo cual la altura total del puente es de 67'63 me. tros, porque 1'67 que mide el pretil los contamos en los 13'39 del arco, denominado impropiamente por las gentes Torre del Águi

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la.

Arco y puen

te han sufrido

ALCANTARA.-ARCO ROMANO EN EL PUENTE

mutilaciones muy sensibles aquél, y cortaduras nunca bastante

mente justificadas éste.

Fué cortado la primera vez el 1.o de Enero de 1214 cuando el rey de Castilla D. Alfonso VIII ponía el cerco á la villa de Alcántara, que 17 días después ganaba á los moros, quienes temerosos de que pudiesen darles alguna sorpresa los cristianos se incomunicaron, cortando el puente, poniendo por barrera al enemigo las aguas del Tajo.

Fué por segunda vez cortado en 1762, por el ejército portugués que invadió la frontera española, por Extremadura.

Lo fué por tercera y última, en 1809, por el ejército aliado (español-inglés-portugués), que iniciaron su destrucción, secundando tan desatentada obra en 1810 el ejército francés.

En la primera los árabes, menos bárbaros que nosotros, procuraron conciliar su propia defensa con la conservación del puente, y solamente quitaron sesenta piedras grandes del arco más pequeño de la izquierda del río, en cuyo estado permaneció 329 años, hasta que Carlos V dispuso su restauración, en 1543.

En la segunda, los portugueses destruyeron el segundo arco de la derecha del río, y en tiempos de Carlos III se reparó la obra convenientemente.

En la tercera, destruyeron el mismo arco y volaron con pólvora parte de los inmediatos, habilitándola en 1819 con maderas para el paso público; pero 17 años más tarde las quemaron los vecinos de la villa, al primer amago que hizo el cabecilla Gómez, en su incursión por Extremadura, de penetrar en la comarca alcantarina, habiendo permanecido el puente en tal estado hasta que en estos tiempos ha sido hábilmente restaurado por el ingeniero D. Alonso Millán, que terminó su obra el 4 de Febrero de 1860 con admiración de propios y extraños.

En el arco triunfal, en uno de sus lados, se ven grandes lápidas horizontales, con esta inscripción sirviendo de friso:

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Esto es: Al emperador César Augusto Nerva Trajano, hijo del Divo Nerva, Augusto Germánico, Dacio, Pontífice Máximo, al ejercer por la VIII vez la potestad tribunicia, por la V el imperio y por la V el consulado, padre de la patria.

De esta curiosa inscripción se deducen dos afirmaciones que conviene esclarecer:

1.a Que el puente fué dedicado al emperador Trajano, al terminarse sin duda, pues la lápida está colocada en su remate; pero no que este emperador hiciese la obra, como han pretendido sostener algunos autores, sin razón para ello, pues de haberlo hecho él se diría en el mármol: TRAIANVS DACIVS. 2. Que se finalizó el año 103 de la era cristiana, en que Trajano ejercía por octava vez la potestad tribunicia, el imperio por quinta y el consulado por quinta también.

a

En los costados del mismo arco triunfal, por uno y otro frente, hubo otros mármoles con inscripciones. Acaso estarían en ellas los nombres de todos los pueblos que contribuyeron á la obra. Sólo ha quedado uno de estos mármoles, en el frente que mira á la villa, y en defecto de los que faltan han puesto en 1543 otras tablas marmoreas con esta inscripción que quiere imitar á las antiguas:

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Puede leerse así: Don Carlos V, emperador, César Augusto, y Rey de las Españas, mandó que se restaurase este puente deteriorado en parte por las guerras y por su antigüedad y › amenazando ruina, el año del Señor 1543, en el 24 de su imperio, y en el 26 de su reinado.›

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El otro mármol antiguo que queda está ilegible; pero se han

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