de Vela. La isla de Margarita, Cubagua, Coche, Punta Araya, y la boca del Rio Hacha, eran celebres en el siglo 16, como el Golfo Persiano y la isla de Taprobane lo eran entre los antiguos. No seria verdad afirmar, como varios escritores lo han afirmado, que los naturales de America no tenian el luxo de la perla. Los primeros Españoles que desembarcaron en Tierra Firme, hallaron los salvages adornados de collares y de brazaletes; y entre los pueblos civilizados de Mexico y el Peru, gastaban perlas de una forma muy hermosa. Humboldt ha publicado una disertacion sobre la estatua de una sacerdotisa Mexicana en basalto, cuyo peinado, que se parece á la calantica de las cabezas de Isis, está adornado de perlas. Las Casas y Benzoni han descrito, aunque algo exâgeradamente, las crueldades que exercian sobre los negros y sobre los desgraciados Indios en la pesca de perlas. Al principio de la conquista, la isla de Coche tan solo producia el valor de 1500 marcos de perlas cade mes.

El quinto que los oficiales del rey sacaban del producto de las perlas subia á 15,000 ducados; que segun el valor del metal en aquellos tiempos, y de lo extenso del contrabando, puede considerarse como una suma muy considerable. Parece que el valor de las perlas hasta el año 1530, subia un año con otro á mas de ochocientos mil duros. Para juzgar quan importante era este ramo de comercio en Sevilla, Toledo, Antwerp, y Genoa, debemos acordarnos, que al mismo periodo todas las minas de America no daban apenas dos millones de duros, y que la flota de Ovando parecia en aquellos tiempos muy rica, porque casi contenia cerca de 2600 marcos de plata. Las perlas eran tanto mas requeridas, quanto el luxo Asiatico se habia introducido en Europa por dos partes diametralmente opuestas; por Constantinopla, en donde los Paleologis gastaban vestidos cubiertos de filas de perlas; y por Granada, la residencia de los reyes Moros, que desplegaban en su corte todo el luxo Oriental. Las perlas del Oriente se preferian á las del Occidente, pero la cantidad de estas no era menor, poco despues de la descubierta de America. Tanto en Italia como en España, la isla de Cubagua era el objeto de muchas especulaciones mercantiles.

La pesca de las perlas disminuyó rapidamente hácia fines del siglo diez y seis; y, segun dice Laet, habia cesado mucho antes de 1683. La industria de los Venecianos, que imitaban con mucha exâctitud las perlas mas finas, y el uso freqüente de diamantes tallados, disminuyeron la pesca de las perlas en Cubagua. Al mismo tiempo las ostras que producian las perlas se hicieron mas escasas, no, como se cree por una tradicion popular, porque estos animales, espantados con el ruido de los remos, se huyeron á otro parage, pero porque su propagacion habia sido impedida por la imprudente destruccion de millares de conchas. La perla-aronde es de una constitucion mucho mas delicada que la mayor parte de las otras acephalous molluscæ. En la isla de Ceylon, donde, en la Bahia de Condeatchy, la pesca emplea seiscientos chapuzadores, y donde el producto anual es de mas de medio millon de pesos, se ha tentado en vano trasplantar los animales á otra parte de la costa. El gobierno no permite pescar alli mas que durante un mes; mientras que en Cubagua los bancos que contenian las conchas se hallaban freqüentados en todas las estaciones. Para formarse una idea de la destruccion en la especiee que cometen los chapuzadores, no hay mas que saber, que un solo barco recoge á veces mas de treinta mil ostras. El animal no vive mas que nueve ó diez años; y no es sino hasta el quarto año que la perla comienza ó mostrarse. En diez mil conchas no se halla á veces una sola perla de precio. Segun la tradicion, los pescadores, en el banco de Margarita, abrian las conchas una por una: en la isla de Ceylon, hechan los animales en montones sobre la costa, adonde se pudren en el aire; entonces separan las perlas que no estan pegadas á la concha, laban el pulpo del animal, como los mazamorreros laban las arenas que contienen granos de oro, estaño, ó diamantes.

A este momento la America Española no produce otras perlas para comerciar mas que las del Golfo de Panama, y las de la boca del Rio de la Hacha. Sobre los bancos que estan al rededor de Cubagua, Coche, y de la isla de Margarita, la pesca está tan abandonada, como en las costas de California. Se cree en Cumana, que las perlas-aronde se han multiplicado mucho,

despues de dos siglos de reposo;* y preguntan, porque las perlas que se hallan ahora en las conchas que los pescadores casualmente cogen en sus redes son tan pequeñas, y tan poco brillantes, mientras que á la llegada de los Españoles, las que tenian los Indios eran tan brillantes, los que seguramente no se habian dado el trabaxo de chapuzar en busca de ellas. Este problema es tanto mas dificil de resolver, quanto ignoramos si acaso los terremotos han alterado la naturaleza del suelo del mar, ó si los cambios de los corrientes submarinos han tenido alguna influencia ya en el temperamento del agua ó en la abundancia de ciertas molluscæ, de la que la perla se alimenta.

La Bahia de Panama es tambien famosa por la perla de ostra; y los bancos cerca de las islas del Rey, Tabago, y cosa de otros quarenta mas, que forman un pequeño archipielago, producian antiguamente perlas tan finas como podian procurarse en qualesquiera pays del mundo.

En estas islas construian chozas para los pescadores, que la mayor parte eran Negros, que salian en barcos en los que cabian diez ó doce de ellos hácia los bancos, que no estaban baxo de agua á mas que á 90 pies. Los chapuzadores, con una cuerda atada á su cuerpo, saltaban al mar; al llegar al fondo, cogian una concha con la mano izquierda que ponian baxo del brazo, otra en la misma mano, una tercera en la mano derecha, y á veces otra en la boca; entonces volvian á subir para respirar, y poner las conchas en una talega. En este exercicio los desgraciados esclavos parecian freqüentemente, ó eran la prea de los tiburones, mantas, &c. La manta es un pez muy grande y aplastado, que coge con sus aletas el objeto, al que comprime hasta que le ha sacado la vida. Los Negros llevaban consigo comunmente un cuchillo para defenderse, pero á pesar de esta proteccion, y la de sus camaradas que estaban en los barcos, un gran numero de ellos se veian devorados por estos peces.

En 1812 se hicieron algunas tentativas en Margarita para renovar la pesca de la perla.

SECCION III.

AZUCAR.

El azucar es el primer articulo de producto comercial en todas las colonias situadas entre los tropicos, aunque en Tierra Firme no goza mas que de un rango segundario. Se extrae muy poco al extrangero, ó quiza nada; pues, excepto unos quantos quintales de azucar muy pobre y basto cargado de melaza, y que llaman papelon, lo que exportan á Curacoa, se puede asegurar, que no se vende ni una libra siquiera. No es porque no haiga mas que unas quantas plantaciones, pero porque todo su producto lo consumen en el mismo sitio. Los Creollos son muy aficionados al dulce, y á todo lo que tiene azucar. Todos, sin distincion de condicion, color, ó caudal, hacen del azucar el principal articulo de consumo.

La parte mas importante de la comida de un hombre rico es el dulce. En un banquete, los postres son en donde prodiga toda su ostentacion. He estado en comidas, dice Depons, en donde se veian mas de trescientos platos de dulces y azucares, de quantas formas y figuras se pueden imaginar, dispuestos con mucho gusto en diferentes mesas de las de donde se come la olla y carnes, y que estaban destinados á captivar la admiracion de los convidados. En una palabra, no hay siquiera un Negro, que, aunque limitado á una sola comida, no tome su cacao cocido en mucha agua, con un pedazote de azucar moreno, que come como si fuese pan, sorbiendo al mismo tiempo su cazuelon de chocolate, ó por mejor decir, de tintura de cacao. Esta bebida la llaman chorote. Ademas de eso, una bebida embriagante, llamada goarapo, se produce de una fermentacion de azucar y agua, y es tan comun en Tierra Firme, que todas las clases hacen uso de ella, particularmente los de un rango inferior. Esta costumbre consume mucho azucar.

SUELO La variedad y extension de terreno en las provincias de Caracas, ofrecen facilmente un suelo propio para el cultivo de la caña de azucar. Los establecimientos de esta especie se hallan generalmente en las cercanias de las ciudades ó pueblos, porque alli el azucar halla venta, y su proximidad facilita

el cultivo. Sin embargo hay algunas á treinta leguas de distancia; pero en un pays tan vasto, en el que algunos colonos tienen que viajar diez ó doce dias antes de llegar á sus plantaciones, la distancia de 20 leguas parece nada.

La caña de azucar prospera en climas calientes,* y en suelos particulares. Terrenos humedos, cuestas, y llanos arenosos como los que estan al norte del Orinoco, en las cercanias de Maracaibo, &c. no son nada propios para esta especie de cultivo.

La caña de azucar pide un suelo rico, y en el que la tierra grasa tenga á lo menos un pie de profundidad. No debe tampoco ser gredosa, ó de otra especie en donde el agua corre con dificultad, pues en ese caso las cañas son delgadas, y su azucar no pagaria los gastos del cultivo. El azucar exîge un terreno grueso, y de color de ceniza. La tierra que posee estas dos calidades produce siempre mucho azucar de excelente calidad. Debemos hacer justicia á los colonos de Tierra Firme por su habilidad en distinguir la especie de terreno que pide cada produccion, La calidad de sus diversos articulos de producto es una prueba incontestable de ello.

ESPECIES.-Las tres especies de cañas se pueden distinguir hasta de lexos, por el color de sus hojas; estas son la antigua caña Creolla, la de Otaheite, y la de Batavia.

La primera tiene una hoja de un verde mas obscuro, y los nudos estan mas cerca los unos de los otros. Esta caña de azucar se introduxo primeramente del Oriente en Sicilia, de aqui á las Islas Canarias, y de estas á las Indias Occidentales.

La segunda es de un verde mas ligero; y su caña es mas alta, gruesa, y suculenta. Toda la planta muestra una vegetacion mas rica. Esta planta se debe á los viages de Bougainville,

* La caña de azucar no hay duda que prospera mejor en los climas calientes: en efecto, ninguno es demasiado caliente para ella; pero se puede tambien obtener, con todas sus propiedades, en la zona templada, tan lejos hácia el norte como el tropico de Cancer. En España se cultiva con mucho suceso, en el reyno de Granada, situado entre el 27o y el 28o de latitud septentrional. Se puede aun cultivar mas el norte, puesto que en Paris han obtenido azucar bien cristalizado de cañas cultivadas en el Jardin de las Plantas.