objeto tan importante de comercio merece una discusión séria; y me lisonjeo, que con los muchos materiales que he recogido sobre todos los ramos de agricultura colonial, podre añadir algo á la informacion publicada por M. Depons en su apreciable obra sobre las provincias de Venezuela.

El arbol que produce el cacao no se encuentra ahora silvestre en los montes de Tierra Firme, al norte del Orinoco: no comenzamos á verle sino mas arriba de los raudales de Atures y Maypures. Abunda, particularmente, cerca de las orillas del Ventuari, y en el Alto Orinoco entre el Padamo y el Gaete. Esta escasez de cacao silvestre en el Sud de America, al 6o de latitud septentrional, es un fenomeno muy curioso en la geografia botanica, y sin embargo muy poco conocido. Este fenomeno parece aun mas extraño, porque, segun el producto anual de la cosecha, el numero de arboles que dan fruto en las plantaciones de cacao de Caracas, Nueva Barcelona, Venezuela, Varinas, y Maracaibo, se computa á mas de 16 millones. El arbol de cacao silvestre tiene muchas ramas, y está cubierto de un follage espeso y obscuro. Da un fruto muy pequeño, como aquella variedad que los antiguos Mexicanos llamaban tlalcacahuatl. Trasplantado en los conucos de los Indios de Caciquiare y del rio Negro, el arbol silvestre conserva por varias generaciones aquella fuerza de vida vegetal, que le hace dar fruto al quarto año; mientras que en la provincia de Caracas, la cosecha no comienza mas que desde el sexto, septimo y octavo. Son mas tarde aun en el interior que en las costas, y en el valle de Guapo. No encontramos ninguna tribu que preparase alguna bebida con las simientes del arbol del cacao. Los salvages chupan la pulpa de la vayna y arrojan las simientes, que á veces se hallan en montones donde han pasado la noche. Aunque el chorote, que es una infusion muy ligera de cacao, se considera en la costa como una bebida muy antigua, ningun hecho historico prueba que el chocolate, ó alguna preparacion de cacao, fuese conocida de los naturales de Venezuela antes de la llegada de los Españoles. A mi me se figura mas probable, que las plantaciones de cacao de Caracas fueron hechas en imitacion de las de México y Guatimala; y que los Españoles que habitaban en Tierra Firme aprendieron el cultivo del arbol de cacao, á ponerlo en su infancia al abrigo del follage del ery

trine y del plantano, la fabricacion de las pastillas de chocolate, y el uso del liquido del mismo nombre, por sus comunicaciones con Mexico, Guatimala, y Nicaragua, tres payses, cuyos habitantes eran de un origen Toltecko y Aztecko.

"El que ha tomado una taza," dice el page de Herman Cortes, "puede viajar todo el dia sin necesidad de otro alimento, especialmente en climas muy calientes; pues el chocolate es por su naturaleza frio y refrescativo." No podemos admitir la ultima parte de esta asercion; pero tendremos muy pronto ocasion, en nuestro viage al Orinoco, y en nuestras excursiones hácia la cima de las Cordilleras, de celebrar las saludables propiedades del chocolate. Igualmente facil de llevar y emplearle como alimento, contiene una grande cantidad de particulas nutritivas y estimulantes en un pequeño espacio. Se ha dicho con mucha verdad, que en Africa, el arroz, la goma, y el aceite del shea, asisten al hombre en atravesar los desiertos. En el Nuevo Mundo, el chocolate, y la flor del maiz, le han hecho accesibles las tierras elevadas de los Andes, y los vastos y desiertos montes.

La cosecha del cacao es sumamente variable. El arbol vegeta tan vigorosamente, que la flor sale aun de los pimpollos que brotan de las raices, en donde la tierra los dexa por cubrir. Sufre de los vientos del nort-este, aunque estos vientos no hagan baxar mas que unos quantos grados el temperamento. Las lluvias violentas que caen irregularmente despues de la estacion de las lluvias, desde Diciembre á Marzo, son tambien muy perjudiciales al arbol de cacao. El propietario de una plantacion que tenga 50 mil arboles, amenudo pierde el valor de mas de 4 ó 5 mil duros en cacao en una hora. La grande humedad no es favorable al arbol mas que quando aumenta progresivamente, y que es por mucho tiempo y sin interrupcion. Si en la estacion de la sequedad, las hojas y la fruta nueva se mojan por un chaparron violento, el fruto se cae del tallo. Parece que las venas que absueven el agua se rompen por haberse hecho turgentes.

El Padre Gili ha mostrado claramente, por dos pasages en Torrequemada (Monarquia Indiana, lib. xiv. cap. 14. y 42), que los Mexicanos preparaban la infusion en agua fria; y que los Españoles han introducido la costumbre de preparar el chocolate, haciendo hervir la pasta del cacao en el agua.

Pero si la cosecha del cacao es una de las mas inciertas, á causa de los funestos efectos de las malas estaciones, y del gran numero de gusanos, insectos, paxaros, y quadrupedos, que devoran la vayna del cacao; si este ramo de agricultura tiene la desventaja de obligar al nuevo cultivador á aguardar ocho ó diez años por el fruto de su trabaxo, y de producir un articulo muy dificil de conservar; * no debemos olvidar, que las plantaciones de cacao no exîgen tantos trabaxadores como las de otros articulos. Esta consideracion es muy importante á una epoca que todas las naciones de la Europa han resuelto noblemente de poner fin al trafico de Negros. Un Negro basta para cuidar de mil arboles, que un año con otro pueden producir 12 fanegas de cacao. Es cierto, que en la isla de Cuba una plantacion grande de azucar, con trescientos Negros, da un año con otro quarenta mil arrobas de azucar, cuyo valor, á quarenta duros la caxa, † sube á 100 mil duros; y que en la provincia de Venezuela, el cacao hasta el valor de cien mil duros, ó quatro mil fanegas, quando la fanega está tan solo á 25 duros, necesita 300 6 330 Negros. Las 200 mil caxas de azucar, ó los tres millones 200 mil arrobas,†† que la isla de Cuba ha exportado anualmente desde 1812 hasta 1814, suben á 8 millones de duros, y podian fabricarse con 24 mil Negros, si la isla tubiere grandes plantaciones; pero esta suposicion no se conforma con el estado de la colonia, y con la naturaleza de las cosas. En 1811 la isla de Cuba empleaba 143 mil Negros solo en los campos; mientras que la Capitania-General de Caracas, que produce anualmente (pero que no exporta) 200 mil fanegas de cacao, ó el valor de 5 millones de duros, no tiene, ya sea en las ciudades ó ya en los campos, mas que 60 mil Negros. Es casi superfluo añadir, que estos resultados varian según los precios de azucar y cacao.

Las mejores plantaciones de cacao se hallan en la provincia de Caracas lo largo de la costa, entre Caravalleda y la boca del río Tucuyo, ** en los valles de Caucagua, Capaya, Curiepe, y

* El cacao de Guayaquil se conserva mejor que el de Caracas. † Una caxa pesa de 15 arrobas y media á 16.

†† Las haciendas de Choroni, Ocumare, Chuao, Turiano, Guaiguaza. ** Las dos provincias de Caracas y Nueva Barcelona, se disputan esta fertilísima pieza de tierra.

Guapo; y en los de Cupira, entre el Cabo Codera y el Cabo Unare, cerca de Arora, Barquisimeto, Guigue, y Uritucu. El cacao que creze en las orillas del Uritucu, á la entrada de los Llanos, en la jurisdiccion de S. Sebastian de los Reyes, se considera como de la primera calidad. Despues del cacao de Uritucu va el de Guigue, de Caucagua, de Capaya, y de Cupira. Los comerciantes de Cádiz dan el primer rango al cacao de Caracas, inmediatamente despues del de Soconusco; y su precio es generalmente de treinta á quarenta por ciento mas que el de Guayaquil

No fue mas que á mediados del siglo 17, que los Holandeses, tranquilos poseedores de la isla de Curazoa, despertaron, por su contrabando, la industria agricultural de los habitantes de las costas inmediatas, y que el cacao se hizo un objeto de exportacion en la provincia de Caracas. Ignoramos todo quanto pasaba en aquellos payses antes del establecimiento de la Compañia Bizcaina de Guipuzcoa en 1728. Ningun hecho estatistico ha llegado hasta nosotros; lo unico que sabemos es, que la exportacion de cacao de Caracas apenas subia, al principio del siglo 18, á 30 mil fanegas anuales. Desde 1730 á 1748, la Compañia envio á España 858,978 fanegas, que hacen un año con otro 47,700 fanegas; el precio de la fanega cayó en 1732 á 45 duros, quando se habia tenido antes á 80 duros! En 1763 el cultivo aumentó tanto que la exportacion subiá á 80,659 fanegas.* Segun los registros de la aduana en La Guayra, las exportaciones, sin contar el producto del trafico ilicito, eran:

En los documentos oficiales, tomado de los papeles del ministro de hacienda, † la cosecha de la provincia de Caracas se

* De estas 80,659, 50,319 se enviaron directamente á España; 16.364 á Vera Cruz; 11,160 á las Islas Canarias, y 2,316 á las Islas de las Indias Occidentales.

Informe (MS.) del Conde de Casa Valencia, consejero del departamento de Indias, á Don Pedro Varela, ministro de la Real Hacienda, sobre el comercio de Caracas, el 13 de Junio de 1797, fol. 46.

computa á 135 mil fanegas de cacao; 33 mil de las quales eran para el consumo del pays; 10 mil para otras colonias Españolas; 77 mil para la metropoli; 15 mil para el comercio ilicito con las colonias Francesas, Holandesas, Inglesas, y Dinamarquesas. Desde 1789 hasta 1793, la importacion desde Caracas á España fue, un año con otro, 77,719 fanegas al año, de las quales 65,766 se consumieron en el pays, y 11,953 se exportaron á Francia, Italia, y Alemania.* Segun los muchos informes, que se recogieron en el mismo sitio, estas computaciones son aun demasiado baxas. Solo los registros del aduana de La Guayra daban, en tiempo de paz, una exportacion de 80 ó 100 mil fanegas al año. Podemos muy bien aumentar esta suma un quarto ó un quinto mas, á causa del trafico ilicito con la Trinidad, y con las otras Islas de las Indias. Parece probable, que desde 1800 á 1806, el ultimo periodo de tranquilidad interior en las colonias Españolas, la cosecha anual de las plantaciones de cacao en la Capitania

* Según los registros de los puertos de España, la importación del cacao desde Caracas á la peninsula fue,

En 1789......78,406 fanegas 88 lbs.

Producto de un año con otro 77,719 fanegas.

De estas 77,719 fanegas, las 60,202 se consumian en las provincias de España contribuyentes, y 5,564 en las provincias exêmptas de Navarra, Bizcaya, &c. La exportacion de España era,

Como en el sistema tan complicado de aduanas en España, el cacao de Caracas se hallaba sugeto á un impuesto muy diferente, segun se consumia en la peninsula ó se exportaba al extrangero, (en el primer caso es de 52 por ciento, y en el segundo 29 y medio), una gran cantidad de cacao se volvia á importar á España.