AVANT-PROPOS L'idée première du présent travail revient tout entière à celui dont nous avons inscrit le nom en tête de notre volume. Amené par sa situation à prendre la défense d'une communauté de Soeurs du Saint-Esprit, que des mesures administratives menaçaient dans son existence même, il prit à cœur sa mission de dévouement, et, pour la mieux remplir, voulut pénétrer le passé de l'ordre auquel ces sœurs appartenaient. Une fois engagé dans cette étude, il en sentit bientôt l'intérêt et ne tarda pas à éprouver une profonde admiration pour un ordre religieux si illustre autrefois et si peu connu de nos jours; aussi conçut-il dès lors le projet d'en écrire l'histoire, afin de rappeler ses services à la reconnaissance de notre génération. Dans sa pensée, d'ailleurs, cette étude historique ne devait être que le prélude d'une entreprise qui présentait un intérêt plus pratique il voulait travailler à rétablir la confrérie du Saint-Esprit, si universellement répandue au moyenâge, et qui eût été appelée à rendre dans nos campagnes des services analogues à ceux que les Sociétés de S. Vincent de Paul rendent dans les villes, et d'une manière plus efficace encore. Malheureusement, les circonstances ne se prêtèrent pas à la réalisation de si beaux projets : il dut interrompre ses recherches, sans renoncer à son désir de voir paraître l'histoire de l'ordre du Saint-Esprit. Aussi, lorsque les circonstances nous mirent en rapport avec lui, accueillit-il avec bonheur l'offre que nous lui fîmes d'entreprendre cette œuvre. Il nous remit les documents nombreux qu'il avait patiemment amassés et nous épargna ainsi les premiers tâtonnements, inévitables au début de telles entreprises. En même temps, sa générosité nous fournit largement les ressources nécessaires à des recherches longues et étendues. Nous accomplissons ici un devoir de justice autant que de reconnaissance, en déclarant que, si nous avons pu mener à bien ce travail, c'est grâce à son concours généreux et dévoué. L'intérêt d'un tel sujet d'étude nous avait séduit tout d'abord, et nous nous mîmes au travail avec une grande ardeur. Mais bientôt les difficultés surgirent: c'était une véritable réhabilitation historique que nous avions entreprise; les sources étaient extrêmement nombreuses et fort disséminées, les résultats de nos recherches hors de proportions avec les efforts qu'elles nous coûtaient. Et nous nous demandâmes quelquefois si notre engagement n'avait pas été présomptueux et si la tâche n'était pas au-dessus de nos forces. Non seulement l'histoire générale de l'ordre du SaintEsprit n'a pas encore été faite; mais nous pourrions citer plus d'un volume consacré à des hôpitaux qui ont sûrement appartenu à cet ordre, et où son nom même n'est pas cité! Nous ne parlons pas des Encyclopédies et des Dictionnaires historiques, qui, lorsque par hasard ils en font mention, accumulent les erreurs en quelques lignes. Ce n'est point pour rehausser notre mérite, mais pour nous faire pardonner les imperfections de notre travail, que nous accusons ici la pauvreté d'ouvrages estimables d'ailleurs. Hâtons-nous cependant de le dire, quelques travaux récents nous ont heureusement dédommagé de nos nombreuses déceptions. Les hôpitaux de Besançon, de Gray, de Toul et de Vaucouleurs ont été l'objet de notices très exactes et qui nous ont été d'un grand secours. Nous avons également tiré profit des recherches érudites de M. l'abbé Renard, auteur d'une Histoire manuscrite de la maison de Neufchâteau. Le dernier commandeur de Dijon, Frère Calmelet, a recueilli dans un volumineux manuscrit des détails très circonstanciés sur son hôpital et l'ordre entier ; ses derniers chapitres nous ont guidé à travers le dédale de l'histoire de notre ordre aux deux derniers siècles, conjointement avec la notice que P. Hélyot lui a consacré dans son Histoire des ordres religieux. Gui de Montpellier, fondateur de l'ordre, a trouvé, dans Mgr Paulinier, un biographe élégant et un admirateur de sa grande mémoire. Mais les deux ouvrages les plus importants pour l'histoire de l'ordre sont d'abord une Dissertation latine sur l'hôpital de Sainte-Marie in Saxia, à Rome, parue en 1649. Son auteur, Frère Pierre Saulnier, était religieux de cette maison et composa son ouvrage à l'aide de ses archives. Malgré son but restreint et sa composition en forme d'arguments, ce volume renferme de précieux renseignements, qu'on chercherait vainement ailleurs. Le second ouvrage est le Recueil des bulles et privilèges de l'ordre du Saint-Esprit, publié en 1727 en un volume in-folio; on y trouve, avec les principaux documents pontificaux, un très grand nombre d'édits royaux et d'arrêts judiciaires concernant les affaires de l'Ordre. Les dépôts d'archives où nous avons puisé, sont en premier lieu celles de l'hôpital San Spirito, à Rome; bien éprouvées par divers incendies et surtout lors du sac de Rome par le connétable de Bourbon, elles sont néanmoins riches encore en pièces anciennes. Aux archives nationales de Paris, nous avons analysé les quelques cartons de l'ordre du Saint-Esprit ; ils ne renferment guère que des factums imprimés ou manuscrits, œuvre des pseudo-chevaliers du siècle, et dont nous ne nous sommes servi qu'avec une extrême réserve. Parmi les dépôts locaux, deux seulement sont importants, ceux des hôpitaux de Dijon et de Besançon; |