El régimen político y las condiciones sociales de la Nacion española habian experimentado una profunda alteracion, un cambio hasta cierto punto radical, cuando á principios del siglo XVIII se abrió la sucesion de Cárlos II, causa de la guerra que condujo á asentar la corona de España sobre las sienes del nieto de Luis XIV, el duque de Anjou.

Grandes habian sido las transformaciones introducidas en el derecho patrio desde el reinado del emperador Cárlos V. El alzamiento y derrota de las comunidades; la no menos decisiva que se atrajeron las germanías del antiguo reino de Valencia; el golpe de gracia dado por Felipe II á los fueros de Aragon, tenian tan menguado el poderío de nuestros antiguos municipios y tan en desuso las franquicias y privilegios de las clases en las que residian los derechos populares bajo la antigua monarquía, que poco tuvo que hacer Felipe V, vencedor de la minoría que habia seguido las banderas del Pretendiente austriaco, para acabar con las escasas preeminencias que aun se conservaban, principalmente en los territorios de la antigua Corona de Aragon, al advenimiento del primer

monarca de la Casa reinante.

Nada comprueba tan cumplidamente el decaimiento de las robustas instituciones de que en lo antiguo gozaron en España las entidades sociales del país, como la circunstancia de no haberse levantado en él, una sola voz, para protestar contra las cláusulas del testamento de Cárlos II, no porque este hubiese llamado á sucederle al descendiente de su tia la reina de Francia doña María Teresa, sino porque lo hubiese hecho sin contar con el asentimiento de la Nacion, sin haber convocado Córtes y curádose de que la representacion nacional interviniese en el acto que disponia de la suerte de los españoles de ambos hemisferios.

No puede en efecto ser dudoso que de no haber caido en desuso la periódica reunion de las antiguas Córtes de los reinos de Castilla y de Aragon, de no haberse torcido desde el advenimiento al trono de Cárlos V la inmemorial costumbre de juntar Córtes para legislar sobre la imposicion de tributos, el otorgamiento de subsidios y para promulgar nuevas leyes, el hecho de que hubiesen sido llamados los representantes de los pueblos á asociarse ó á disentir de lo dispuesto por el testamento de Cárlos II, habria quitado la razon como el pretexto para la guerra de sucesion, la que en ningun caso habria tomado el carácter que tuvo, y es tambien mas que verosímil que se hubiese evitado el desmembramiento de la vasta monarquía que en cabeza de sus príncipes llegó á reunir la rama de los Habsburgos heredera de la corona de Cárlos V. TOMO VI

Pero estaba reservado á España ofrecer al mundo la singular anomalía de que habiéndose hallado al despuntar el siglo XVI á la cabeza de las naciones civilizadas, pues excepto los Países Bajos, que tambien nos pertenecian y algunas de las repúblicas de Italia, aventajaba España á las demás naciones en cultura intelectual, en industria y en instituciones tutelares del bienestar comun, surgiera de aquella época de incontestable superioridad moral al mismo tiempo que material el punto de partida de nuestra decadencia.

Semejante singularidad la explican suficientemente las causas de un retroceso imputable á hechos de diversa índole entre los que ocupan principal lugar las crísis preparadas por el renacimiento científico del siglo XV y por la emancipacion del espíritu religioso. En aquella crísis escogió España el papel de defensora, de adalid, de brazo derecho del principio de la resistencia á los conatos progresivos de la Edad moderna. En Holanda, en Bélgica, en Alemania, en Francia y en Italia resistió España, por su propia cuenta en los dominios de su pertenencia y en los extraños como aliada del Imperio y como campeon del Pontificado, combatiendo el nuevo ordenamiento que el espíritu de la reforma invocaba y desarrollaba en Europa.

La reunion de las dos coronas de Castilla y Aragon, el espíritu militar que á nuestra nobleza y á los populares Concejos ó Municipios del siglo XV comunicó la larga lucha con los árabes vencidos y expulsos de su último refugio del reino de Granada; la sucursal que en Italia nos habian llevado á implantar las seculares conquistas de los reyes de Aragon en Sicilia y en Nápoles; hacian de la vida marcial de los españoles y de la condicion de guerreadores y de adalides del principio religioso, avivado por el antagonismo contra los sectarios de Mahoma y los de Lutero, una nacion dispuesta á dejarse arrastrar á la carrera de aventuras y de gloria á que la llevó la grandiosidad de las empresas exteriores que llenan los reinados de Cárlos V y de su hijo el fundador del Escorial.

Difícil era en efecto que llamadas la influencia y las armas de España á intervenir en los negocios del mundo, despertada la noble ambicion de sus naturales por las maravillosas adquisiciones que en América y en Asia se abrieron para nuestros navegantes, dejase el país de asociarse al espíritu guerrero, bullidor y absorbente que caracterizó el reinado de los dos primeros príncipes de la Casa de Austria.

Mal podia la nacion cuya unidad se hallaba todavía en embrion, pues por largo tiempo aun se gobernaron como países I